云南师范大学的前身是国立西南联合大学师范学院。1937年抗战爆发，为保存中华文化与教育命脉，北京大学、清华大学、南开大学南迁湖南长沙，合组国立长沙临时大学。后因战火逼近，于1938年4月迁抵昆明，改称国立西南联合大学，下设文、理、工、法商学院，同年增设师范学院。学校自诞生之日起就与民族命运共浮沉。战乱频仍的年代，组成西南联大的三校几经动荡，两次迁徙，更有师生徒步三千五百里路，同心戮力，共克时艰。

大师云集、名家荟萃的西南联大，在昆8年，鼎力治学研究，传承杏坛薪火，走出了2位诺贝尔奖获得者、173位院士、8位“两弹一星”功勋奖获得者、5位“国家最高科学技术奖”获得者、8位党和国家领导人等一大批享誉世界的栋梁之才和国家的建设者，铸就了中国乃至世界教育史上的奇迹，其办学精神至今仍为世界各大学所景仰。

1946年抗战胜利，组成联大的三校复员北返，师范学院整建制留在昆明继续办学，定名国立昆明师范学院。1950年改名昆明师范学院，1984年更名为云南师范大学。学校在新中国的建设中成长，在新世纪的征程中腾飞，迭逢艰难而从未却步，历经坎坷犹始终向前。八十载更迭发展，一代又一代的云师人始终秉承“刚毅坚卓”的校训精神，为国家培养各类人才30余万人，被誉为“红土高原上的教师摇篮”。