五行学说是古代汉族人民朴素的辨证唯物的哲学思想。将古代哲学理论中以木、火、土、金、水五类特性及其生克制化规律来认识、解释自然的系统结构和方法论运用到中医学而建立的中医基本理论，用以解释人体内脏之间的相互关系、脏腑组织器官的属性、运动变化及人体与外界环境的关系。

　　“五行”与“五脏”、“五志”之间存在着相互资生相互制约的密切关系。当五行不能维持相生相克生理平衡状态时，生克关系即转为乘（乘虚侵袭，克制太过）侮（被克强势，反欺侮主）关系，产生相应的关联性病变。将“五行学说”运用于心身疾病的治疗，通过调理情志、巧妙配伍用药，可促进心身疾病的康复。

　　第一种观点

　　这种观点起源于《洪范》。今人多理解为：

　　木的特性：日出东方,与木相似。古人称“木曰曲直”。“曲直”，实际是指树木的生长形态，为枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。

　　五行的特性

　　火的特性：南方炎热,与火相似。古人称“火曰炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特性。因而引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。

　　土的特性：中原肥沃,与土相似。古人称“土爰稼穑”，是指土有种植和收获农作物的作用。因而引申为具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。故有“土载四行”和“土为万物之母”之说。

　　金的特性；日落於西,与金相似。古人称“金曰从革”。“从革”是指“变革”的意思。引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。

　　水的特性：北方寒冷,与水相似。古人称“水曰润下”。是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。

　　第二种观点

　　这种观点起源于当代学者聂文涛对《素问》的训诂。

　　五行的性质应从“平气”、“不及”、“太过”三方面考虑。平气时， 木曰敷和，火曰升明，土曰备化，金曰审平，水曰静顺；不及：木曰委和，火曰伏明，土曰卑监，金曰从革，水曰涸流。太过：木曰发生，火曰赫曦，土曰敦阜，金曰坚成，水曰流衍。从这三面考虑之后，才能体会出中医学思维中对生命自我维护的理解。对人体能力的不同理解，正是中西医学的差别所在。

　　第三种观点

　　木，生发、条达、主仁，其性直，其情和。

　　火，炎热、向上、主礼，其性急，其情恭。

　　土，长养、化育、主信，其性重，其情厚。

　　金，清净、收敛、萧杀、主义，其性刚，其情烈。

　　水，寒冷、流动、向下，主智，其性聪，其情善。