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曹军还没到荆州，刘表就病死了，继位的儿子刘琮举州降曹操。荆州在当时，算是一片乐土。在刘表当家期间，一直设法明哲保身，使荆州免于战火摧残，因而物阜民丰，拥有百万人口及十万带甲之士。从形式上看，荆州的实力，似不亚于曹操，其实不然。曹操的用兵能力，堪称三国佼佼者，荆州一旦与曹军对战，伤亡一定惨重。而且，以刘琮对抗曹操，就好像兔子决战狮子，肯定覆没无疑。

曹操式的征战，有个惯例——围而后降者不赦，荆州一旦战败，不但刘琮要倒霉，全体荆州军民，也将惨遭浩劫。以荆州人口之众，将会是一场历史大悲剧。所幸在这个关键时刻，有人挺身而出，说动刘琮不战而降，把一场可能的悲剧转成喜剧，因而保全了荆州与百万条性命。王粲，字仲宣，兖州山阳郡高平人，建安七才子之首。操兵临荆州之前，是战是降，刘琮一下子拿不定主意。这时候，王粲跳了出来，对刘琮说：“我有一条小计，希望能献给将军，可以吗?”

刘琮说：“我很乐意听。”王粲说：“现在天下大乱，豪杰并起，由于事出仓促，强弱十分明显，所以，家家想当帝王，人人想做公卿。从历史经验来看，能先见事机的人，就能永享福禄，现曹公领兵前来，将军自认比起曹公来如何?”一席话说得刘琮无法回答。王粲接着说：“就我所听到的，曹公是当今人杰，雄才大略，智谋出众，破袁绍于官渡，驱孙权于江外，逐刘备于陇右，败乌丸于白登，声威震天下。就这个角度来看，该战该和，是很明显的事。将军若能听我之计，偃旗息鼓，应天顺命，归附曹公，曹公必能感念将军德义，永保将军的福祚，泽及子孙，这才是万全之策。先前王粲流离失所，托命于荆州，承蒙将军父子器重、照顾，不敢不尽言。”

字字情真意切，旬旬入情入理，加上部属蒯越、傅巽等人不断在旁敲边鼓，刘琮遂决定归服曹操。曹操改任刘琮为青州刺史，封列侯，荆州获得了保全，这都是王粲的大功德。王粲虽有收荆州之功与文学之才，因而身入曹营，但并未获得重用。最后在公元217年(汉建安二十二年)，以四十一岁盛年去世。几年后，两个儿子在魏讽谋反一案中，受牵连被杀，王粲因而绝后。王粲儿子被杀时，曹操正远征汉中。消息传来，曹操叹息道：“我如果人在洛阳，一定不让王粲绝后。”算是对这位当年不战而定荆州的大功臣、大才子，表达了最后的一点感念之意。