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量子跟物质是否无限可分,完全是两回事 | 科技袁人

袁岚峰 风云之声 2022-05-18
  

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导读


人是统计人数时的量子,但这话丝毫不意味着人不能分解为器官、组织、细胞等等。我们要强调的只是,在统计人数时,一个人就是一个基本单元,我们要统计的是有多少个人而不是有多少个细胞。

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本视频发布于2021年12月29日,点赞量已达4089

精彩呈现:

什么叫做“量子”?最近,我在一个会议上做了一场介绍量子信息的报告,然后有人提问。他说听到过有人说:光子是量子,质子不是量子。我问他为什么这样说,是因为质子是由三个夸克组成的吗?他说是的。

这令我想起,在我的文章的评论区中也经常见到类似的观点,即把量子跟物质是否无限可分联系起来。在他们看来,只有不可再分的粒子才叫做量子。前面说的“光子是量子、质子不是量子”,就是这种观点。还有人还从哲学上认为,物质是无限可分的,因此不存在量子。
在我看来,这是一种概念混用的错误。量子跟物质是否可分是两回事,跟物质是否无限可分更完全是两回事。假如我们将来发现夸克又可以分成别的什么粒子,难道那时又要说夸克不是量子,那种粒子才是量子吗?这都完全是乱套的。
在我最近出版的科普书《量子信息简话》中,对量子这个概念给出了明确的定义:离散变化的最小单元。也就是说,如果一个事物是不连续地、跳跃式地变化的,我们就说这种事物是量子化的,把变化的最小单元叫做这种事物的量子。

例如我们上台阶时,只能上一个台阶、两个台阶,而不能上半个台阶。我们统计人数时,可以有一个人、两个人,但不可能有半个人。这些就是离散变化。对上台阶来说,一个台阶就是一个量子。对统计人数来说,一个人就是一个量子。这些例子说明,量子不一定是很小的,它完全可以是个宏观事物,真正重要的只是这个事物是否离散变化。
还需要注意的是,我们从来不会泛泛而谈某个东西是量子或不是量子,我们只会说某个东西是某个事物的量子。例如光子是光的量子,因为一束光至少要有一个光子。电子是阴极射线的量子,因为一束阴极射线至少要有一个电子。
铁原子是铁的量子,因为一块铁至少要有一个铁原子。这句话跟Fe原子是否可分毫无关系。实际上我们当然知道Fe原子可以分为Fe原子核与电子,Fe原子核又可以分为质子和中子,质子和中子又是由夸克组成的,但这些丝毫不影响“Fe原子是Fe的量子”。初中就学过,Fe原子是保持Fe的化学性质的最小单元。你当然可以把Fe原子分成更小的粒子,但那些粒子就不是Fe了。

正如前面的例子,人是统计人数时的量子,但这话丝毫不意味着人不能分解为器官、组织、细胞等等。我们要强调的只是,在统计人数时,一个人就是一个基本单,我们要统计的是有多少个人而不是有多少个细胞。大家明白这意思了吗?
关于质子和夸克的关系,实际上我们早已有一个术语来表达,就是说质子是一个“复合粒子”(composite particle)。类似的,Fe原子也是复合粒子。反之,电子和光子到目前为止仍然没有发现有内部结构,所以我们称它们为“基本粒子”(elementary particle)。一个粒子是复合的还是基本的,当然是一个重要的问题,但这跟它是不是量子完全是两个范畴的问题。

还经常有人认为,物质是无限可分的,所谓基本粒子都可以再分,所以它们都不基本。其实这只是个哲学信念,对实验毫无意义。因为真正重要的是,这样的信念能得出什么可观测的效应。比如你说电子是可分的,好啊,请你设计一个实验表现出电子的结构。如果你设计不出来,那你这话有什么意义?
实际上,物理学家们已经做了很多年的实验,来探测电子的结构,例如测量它的半径与电荷分布。但到目前为止,一切实验结果都没有测出电子有非零的半径下限,也就是说没有发现电子不是点粒子的任何迹象。在这种情况下,我们只能说,在现有的实验精度内,电子就是一个点粒子,没有内部结构。这句话有非常大的信息量,而不是像那些高谈“物质无限可分”的口头哲学家们一样,除了玄想之外什么信息量都没有。


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作者简介:本文作者袁岚峰,中国科学技术大学化学博士,中国科学技术大学合肥微尺度物质科学国家研究中心副研究员,中国科学技术大学科技传播系副主任,中国科学院科学传播研究中心副主任,科技与战略风云学会会长,“科技袁人”节目主讲人,安徽省科学技术协会常务委员,中国青少年新媒体协会常务理事,中国科普作家协会理事,入选“典赞·2018科普中国”十大科学传播人物,微博@中科大胡不归,知乎@袁岚峰(https://www.zhihu.com/people/yuan-lan-feng-8)。

责任编辑祝阳

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