这个问题常见于那些准备接受心理咨询、但对此不太了解的来访者，我想先从自己的一段健身经历说起。
有一次，我去健身房锻炼身体。一位身材健硕的教练过来教我动作，他指导得很到位，让我发现了在健身过程中常犯的一些错误，并萌发了进行系统训练的想法。第二天，我再次见到教练时，他抛给我一个三阶段的健身训练计划，总共时长是144节，费用5万左右。
啊！这么贵，这么久！我不免感到巨大的压力，本打算做个20来次，持续一两个月左右，掌握一些动作就行，并不想进行这么长时间的训练，费时又费钱。最后，我们谈成了一个半阶段的训练计划，总共72节，差不多半年时间。
开始训练之后，前两周完成了6次训练，我没太大有感觉，心里还有些后悔，担心自己做了错误的选择，但又心想着既然钱都付了，教练也很热情，于是就继续坚持。
大概练到一个月左右，我感觉到体能有了变化，肌肉力量增强了，身体变得轻盈些，肚子好像小了些，而且，日常生活也主动地控制饮食，很少吃那些多油高热量的食物。
我感觉身体状况开启了一个正性循环。这段健身经历让我想到来访者选择咨询时的心态。大部分来访者最初的想法也许跟请私教的我一样，一开始只是希望做几次心理咨询，稍作了解，掌握一下咨询的方法，然后靠自己努力就行了，不必再花这个钱和时间。这也就不难理解为什么大部分来访者做的是12次以内的短程咨询。
据某知名在线心理咨询平台对2018年接受心理咨询服务来访者情况的统计，超过70-80%的来访者接受的是短程咨询。如果算上那些找不同咨询师做咨询的来访者（比如在好几个不同的咨询师那边分别做了2-3次，但加起来超过12次），那么，来访者中做短程咨询的比率会更高。另外，有30%左右的来访者只做过1次咨询。 比起健身或其他技能培训，人们消费在心理咨询的时数是远远低于其他行业的。更让人揪心的是，心理咨询的脱落率*很高，国外的研究达到46.8%，国内的研究更是高达80%。 *注：脱落是指来访者在开始接受心理干预之后，在其心理困扰或问题尚未解决之前就终止了咨询的现象。
人们因心理痛苦而有心理咨询的需求，但又不够信任心理咨询。于是，自力更生成为了大多数心理痛苦者的选择，具体表现为大量阅读心理学文章、参加各类心理培训、简短做几次咨询获得一些方法、追求短平快的效果。真正选择安心地接受系统心理咨询、愿意慢慢地改变的来访者其实不多。 不可否认，自力更生是必要的，但寻求专业的帮助也很重要，两者完全可以做到相辅相成。 在健身教练的指导下，我才发现之前模仿的健身方法要么是错误的，要么是不到位的。如果长期自行训练下去，虽然我也能改善健康状态，但错误的习惯会导致身体不协调，影响肌肉形状，甚至带来脊柱或者膝关节变形等问题。而在规范正确的方法引导下，训练效果会更好，不会受伤，体型健美。有了前面的铺垫，我可以从以下两个层面来回答「心理咨询到底要做多久」的这个问题。
1、改善或者消除症状或痛苦，如强迫症状、焦虑情绪、抑郁情绪、失眠、进食障碍和性心理障碍等等。2、改善或消除心理问题，如学习或工作压力、状态很差、伴侣关系冲突、亲子关系问题、人际相处问题和关系或职业选择问题等等。
Justina：对于双相障碍，也许情况会更复杂一些。有双相障碍的来访者，自身可能处在三个不同的状态里，抑郁发作状态、躁狂发作状态或病情的缓解期。对于抑郁发作状态和躁狂发作状态，主要的咨询目的往往是改善症状或缓解症状带来的负面影响，这个时期通常都会建立短程咨询的计划，并且会和精神科医生有密切的合作。处于病情的缓解期的来访者，咨询的目标通常与其他类型的来访者无异，包括人际、工作学习、伴侣关系等等，因而所需时长也会类似。
Emile: 双相要以药物治疗为根基，在抑郁期和维持治疗期可辅助心理治疗，但目前没有证据表明这对躁狂发作期的患者有效。附上最新版《加拿大心境障碍与焦虑障碍治疗协作组／国际双相障碍学会指南：双相障碍的管理》中对双相辅助心理治疗的推荐等级：
一般来说，症状、痛苦和心理问题持续的时间越长，严重程度就越高。如果来访者幼时受到的心理创伤或缺失越明显，社会支持系统越不完善，那么改善的难度越大，需时更长。相反地，如果症状、痛苦和心理问题只是短暂出现的，严重程度有限，来访者本身人格健全，社会支持系统完整，那么改变就容易得多。咨询的目标未必是完全解决某个问题，也可能是达到一个阶段性目标。短程咨询往往聚焦于症状或问题的改善，寻找现实的、可改变的目标更为聚焦，计划性更强，有时会限定具体的次数（如5次、8次、10次或20次），还需要筛选来访者，因为并非所有的症状或问题都能通过短程咨询得到改善。也许你会问，通过心理咨询，改善的效果怎么样？我贴上一个比较靠谱的、年代久远却一直被广泛引用的研究*。Howard等（1986）综合了很多疗效研究的元分析发现，16个会谈期至少提供了50%恢复常态机能的可能性；26至28个会谈期提供了75%的可能性。
*Nono：文中提到，此类研究中的样本通常是神经症（抑郁/焦虑神经症）患者，被诊断为人格障碍或精神病性障碍的比例相对较小。本研究的患者包括抑郁症、焦虑症和边缘水平的精神病性障碍，其中边缘水平的精神病性障碍患者改善出现得更晚。该研究并未纳入双相障碍患者。
人们往往只把心理咨询局限于症状或问题的改变，其实，心理咨询更重要的价值在于心理成长和人格改变。如果你有机会跟一些在问题家庭中成长起来的人交谈，也许你会惊讶地发现，他们有诸多自我设限的信念、态度和行为，比如：从不会将跟人倾诉自己的痛苦；
从不敢直接表达需要，要么压抑，要么让别人来猜，猜不到就发脾气；
认为别人一旦认识了真实的自己之后，就会不喜欢TA；
时时在意别人的评价，把每次人际场合当成了一次生死战场；
......
如果你做心理咨询时聚焦于个人心理成长，你也可以跟咨询师一起制订具体的咨询目标，比如“提升自尊水平”、“提高处理关系的能力”、“增加对自我的认识”和“处理好与父母的关系”等等。开始咨询之后，你如果觉得咨询师合适，那就投入于咨询中，根据目标与咨询师商定咨询的次数。
聚焦于个人成长或人格改变的咨询，是长程咨询的追求的目标，往往耗时更长，持续半年、一年甚至数年。对于有急需解决的症状或危机的来访者而言，这种咨询并不适合。这是一个潜移默化的过程，来访者的情感调适、关系处理、冲突解决和核心信念等逐渐会有积极的变化。
Justina：通常而言，双相障碍的来访者不会因为人格问题而寻求心理咨询的帮助，但是部分长期患病的来访者会因为常年患病而发生人格上的变化，并且因为这种人格变化而导致相关的问题，因而寻求帮助。比如，有的来访者患病前性格开朗活泼，但是长期患病使得其性格变得自卑内向，如果是这种情况，则会需要较长时间的心理咨询。
无论是短程咨询，或者是长程咨询，如果开启了一段咨询，在目标达成之前，来访者一方面拥有随时退出咨询的权力，另一方面需要坚持来参加每一次的咨询，并把困惑或不满意等想法和情绪跟咨询师分享，而不要因为疗效不佳等原因轻易中断咨询。正如我头两周的私教课没太大感觉一样，大部分心理咨询都存在一个困难期，这个时期如果能够顺利度过，往往能带来明显的进展。只有在问题确实难以解决时，结束或转介才是理性的选择。来访者和咨询师可根据达到目标的程度来决定是否终止咨询。如果目标顺利达成且没有出现新的咨询目标，咨询自然就会到达终止阶段。如果来访者认为无法在某段咨询关系中达到咨询目标，那么也可以在与咨询师协商后停止咨询。 终止咨询一般也不是一次性就完成，或者不辞而别，而最好有一个终止的过程，比如10次的咨询需要留出2-3次，半年的咨询需要留出1-2个月，数年的咨询需要半年至一年引入终止的议题。咨访双方一起协商决定终止的时间，可以让来访者和咨询师均有足够的时间回顾与告别。
如果你有心理症状或问题，并渴望心理成长，那么，做咨询比不做咨询更好，系统的咨询比浅尝辄止的咨询更好。你可根据想达成的目标来选择是短程咨询还是长程咨询，具体咨询的次数可根据你本身的状况和咨询的进展而定，当然也和咨询师理论取向有关。双方最终商定一个咨询计划，当短程咨询无法达到目标时，可转为聚焦于人格重塑的长程咨询。找个合适的心理咨询师，在咨访关系匹配的情况下，大胆地投入进去，并根据目标达成的情况一起规划你们的咨询进程，相信你会收获很多！1、周忠英等. 当事人的投入：概念、测量和影响因素. 心理科学进展，2016，Vol24(1):73-822、S. Mark Kopta. The Dose—Effect Relationship in Psychotherapy: A Defining Achievement for Dr. Kenneth Howard. Journal of Clinical Psychology, Vol. 59(7), 727–733 (2003)