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中台的本质及中台建设的4点思考

木羊同学 大数据DT 2021-10-18

导读:“中台”现在是很热的一个词,朋友圈都在说,而且是一说就是好评,每天都有几个朋友四处打听,特别着急,感觉像是业绩距离坐上飞机,就差一个中台。大家迫不及待,不过请等一下,在开始之前,我们是不是该先来冷静想想,为什么要选择“中台”。


作者:木羊同学
来源:大数据DT(ID:hzdashuju)




01 不要让中台又沦为一款“大玩具”

提到中台,就要提到企业的数字化转型,同样是很热的概念,很多文章一提到这个概念,好像天然就有一只无形的手“咔”地往下一切,干脆利索地将所有的企业分成“传统”和“数字化”两个壁垒分明的阵营,内容大概是这样:你在“传统”的阵营里,那你得有危机感,想不被时代淘汰,就得赶紧往对面的“数字化”转型。

这些文章比鸡汤文要好一些,给了喝汤的勺子,通常会在文章的最后一部分列出的数字化转型的标志性“大玩具”,而中台,就是其中最知名的一种。

应该说,“企业数字化转型”这词儿是新词,但这事已经做了好几十年了,开始是说企业要搞信息化。都是怎么说的呢?说以后是信息化时代,企业要想不被时代淘汰,就得搞信息化。怎么样,是熟悉的味道吧?

“信息化”这个提法到现在还有,少说也是30年的老陈酿。可是,什么是“信息化”,说清楚了吗?说不清楚。不过,不用担心,这并不会让你真正感觉到一事无成,甚至一点也不影响大家互相攀比信息化程度的热情。

和现在一样,信息化同样也有标志性的“大玩具”,譬如说买了多少台电脑,花了多少钱建了什么信息系统,还有其它一些配套设备,这些都可以统计出一些数字,术语叫“量化指标”。像信息化这类的抽象概念想要一较高低,最常见的做法就是用量化指标。

量化指标的游戏规则和游戏很像,只要肯氪金,什么数值都可以很好看的。不过,如果多问一句:实际效果呢?那就一言难尽了。花大价钱买来的电脑,最后也许还可以玩玩纸牌游戏,而花大价钱建的信息系统,可能真的是建完就完了。

前车之鉴绝不算少,但是大家对待量化指标依然如初恋。想想看,都知道数据大未必就是大数据,可是说到搞大数据时,我们都爱怎么说?是不是照样张口闭口多少个PB?

社会学上有一个知名度很高的术语,叫“羊群效应”,人们在开始做很多事之前,其实并不清楚为什么要去做这件事,只是看到很多人都去做了,也就跟着做了。

听说信息化好,听说信息化要买电脑,于是就一窝蜂地去买了。买了电脑干什么呢?不知道,也不打算知道,既然大家都说电脑是好东西,好东西别管到底是个啥东西,总之买它就对了,不是都说一分钱一分货,既然钱泼水一样花出去了,自然就会有收获些什么。

这里我提一个观点,技术是没有银弹的,更不会有绝对“好”的技术。鞋子好不好,谁穿谁知道。只有首先搞清楚自己到底要什么缺什么,明确了前提条件,才能真正选出最合适的好技术。



02 数字化转型“病”在哪里

中台是企业数字化转型中的一副好药。要说清楚中台好在哪里,就得先说清楚“病”在哪里。现在企业数字化转型是热议话题,不过大家更多聚焦在具体的方法和产品上面。

譬如有说企业数字化转型,其实是包含了三个“化”,第一个是数字化,可是把图片扫进电脑也叫数字化,但照样用不起来,所以又有了第二个化叫数据化,都得想办法转成能用的数据,不过前面也说了,数据大并不是大数据,用到的时候得能找到,所以现在的提法是“数智化”。

都说互联网激发创造力,我看这激发出来的创造力,至少有一半用在了发明新词上。都把重点放在了数字化转型的手段而不是目标上,看多了反而容易花多眼乱。要把这些梳理清楚,首先要看清企业的数字化转型的发展主轴。

在我看来,企业数字化转型是有一条非常清晰的发展主轴,概括起来就两个字——共享。不过,这两个字说起来简单,做到非常困难。这里我先补充一个背景,也许在我们外人看来,一家企业就是一个不分彼此的团结友爱大家庭,内部信息充分共享,无论什么信息在谁手里谁想要用,都不过只是左手倒右手。

实际上呢?复杂系数MAX。

先从技术的角度来看这个问题。以前我们特别热爱建设的信息系统,现在已经慢慢出现了一个大问题,业界成为“烟囱化”的问题。什么意思呢?按传统做法,信息系统都是case by case,做一项业务就建一套系统,一套系统就是一根光秃秃的烟囱,系统与系统之间老死不相往来。

结果很快,无论是出于刷量化指标的需要,还是出于某些管理癖好,譬如员工如厕也要专门建一套时间管理系统,企业内部就出现了烟囱林立的盛况。

以前我们研究“烟囱化”,更多是从重复建设的角度来展开,说这玩意怎么怎么浪费钱。现在我要说,浪费钱那还只是影响企业过去的受益,这一根根的烟囱将企业切成一块块的信息孤岛,还将阻碍企业未来的前进和发展。

举一个例子,哆啦A梦昨晚托梦告诉我下一个爆款业务在哪里,好消息是业务所需要的数据全都都好好地在企业内部存着,但坏消息是这些数据都分别存在不同的烟囱里。

如果只是做纸面上的原理分析,实现这项业务简直是幼儿园难度,但真到了工程实施,就会马上发现这简直是地狱级别的任务。想要让不同的烟囱共享数据,一点也不比教会淡水鱼在海里生活要容易。为了解决这个问题,最后采取的办法很可能是又搭建新的烟囱。

解决技术问题已经不简单,可是,对于一家企业,技术问题已经是最简单的了。如果还碰上了部门壁垒、利益纠葛,那这时你想要让两个部门共享数据,绝对不会比要两个敌对国家共享资源更轻松。

企业数字化转型的主轴就是一条,共享。而很多具体的落地产品和方法,说到底就是打破烟囱和其它各种因素导致的数据壁垒的手段,想要达到的结果就是把企业所拥有的数据汇聚起来,让企业所拥有的的数据能够真正为企业带来发展和创造价值。我们称之为企业的数字资产。



03 中台如何创造数字资产

想明白了目标,就要想如何达到目标,也就寻找手段。中台是企业数字化转型的其中一种手段。前面说了数字化转型中所遇到的问题,那接下来我们说中台如何解决这个问题。

首先,我们要剖开一根烟囱。传统信息系统的技术架构,总的来说分成两部分,前台和后台。如果仔细去想,你就会发现前台和后台其实并不存在一条不可逾越的鸿沟,反正就是两个人做一件事,一位少做一点,另一位就多做一点。

所以,我不去纠结太多细节,大体来说,提供各种功能让你各种折腾的,就是前台,而站在前台背后默默付出的那个男人,就是后台。

有人说,程序就是数据加算法,照这个观点,前台和后台差不多也可以分成数据和算法两个部分,而信息系统烟囱化的元凶,就出在其中的数据部分。传统的信息系统,数据部分就是一个封闭的小王国,前台的数据只和自家的后台玩,别家的后台别想横插一杠,也就是前面所说的烟囱与烟囱之间没法数据共享。

那怎么打破封闭,让数据跨系统流动起来呢?

中台的做法是在前台与后台之间,插进一个第三者。这时的系统架构类似于“卅”字结构。从纵向来看,同一套系统内的前台和后台想要数据交流,都必须首先经过这个第三者,从横向来看,这个第三者横跨了多套系统。起到了“跨接”的作用。

这样的设计使得这个第三者能够汇聚多套系统的内部数据,而它的位置又是在前台之后,后台之前,所以大家起了个初看十分诡异,细想又挺有道理的名字,叫“中台”。

当然,到了具体的工程实施,大家通常都会选择更为模块化的方案,也就是前台和后台不再按照“一套系统”这样的思路进行设计,而是拆分成更为解耦合的前台功能模块和后台功能模块,这些前后台模块通过中台黏合在一起,能够更为便捷地复用现有能力,以及更为灵活地对外部提供服务。

那中台和数字资产又是什么关系呢?

简单来说,中台可以沉淀企业的数字资产。从卅字结构不难看出,中台处于企业内部各个信息系统的十字路口位置,方方面面产生和流转的数据,必然都要首先经过中台,天然就会使得数据交汇在一起,进而形成数字资产。



04 中台的本质及对建设中台的一些思考

本来本节想讨论的是另一个问题,数据中台与业务中台的区别和联系。前面我们更多讨论了中台在数据流动中的作用,按照当下对中台的划分,这里所指的“中台”,严格来说应该称作“数据中台”。

那什么是业务中台?我和不少朋友进行了交流,发现大家都说数据中台很好理解,但讲到业务中台就比较挠头,有很多不明所以的怪词,看了很多书仍然很难准确把握。业务中台涉及到一些抽象的概念,这里我们一切从方便理解出发,对所有问题都简化再简化。

首先第一个问题,什么是业务。我们说,业务就是服务。不过,一项服务里边可能包含有许多项子服务,譬如我们搞一个论坛服务,首先得包含账户注册服务,现在都要求实名,那就还得包含实名验证服务。总之,远看是一项服务,近看原来是一群服务。

在许多企业内部,业务和信息系统非常类似,也都撕裂成一根一根彼此独立的业务线条。既然我们说业务就是服务,那关键问题来了:不同业务线条里各自包含的一群服务里面,有没有一些同类项呢?

我们说,肯定是有的。按照前面“烟囱化”的说法,服务也同样存在重复建设问题。我们现在把这些同类项服务拢到一起,共同为不同的业务线条提供支撑,这就是建设业务中台。

看到这里,你应该隐约感觉到了什么。回到标题的问题,中台的本质是什么?

如果你仔细研究了这两种中台,你就会发现二者都是为了解决各种形式的“烟囱化”问题而存在。而解决的思路归纳起来一共五个字,合并同类项,这就是中台的本质。而建设中台,也就是不断合并同类项的过程。

但这也不只是简单的合并同类项,看到有相同的或者类似的,简单凑在一起就叫中台。在现实的世界里,1+1可以大于2,但在更多的情况下,1+1等于2,甚至小于2。

所以,同样是说起来简单,做起来并不容易。中台建设,是技术问题,也是艺术问题,中台从原理上来说也许算不上高深,但哪些是同类项,哪些可以合并,哪些合并以后会产生新的可能性,准确回答这一系列的问题,才能在生产环境中找准中台的位置和边界。

千万别忘了,建好了中台,中台建设才刚刚开始。不妨将中台看作是数字化企业的基础设施,是铁路、码头和桥梁,基础设施自身是没法创造价值的,需要投入人力让它们运转起来才能创造价值。同样,你还需要组织人才持续投入,中台才能持续运作,让聚合形成效益,最终为企业创造价值。

关于作者:莫凡,网名木羊同学。娱乐向机器学习解说选手,《机器学习算法的数学解析与Python实现》作者,前沿技术发展观潮者,擅长高冷技术的“白菜化”解说,微信公众号“睡前机器学习”,个人知乎号“木羊”。

延伸阅读《数字化转型的道与术》

推荐语:中台圣经——《企业IT架构转型之道》作者钟华(花名:古谦)新作!十余年数字化实战经验再升华!开创性提出数字化转型中平台思维的十大要素。来自实践,并能指导实践。系统化介绍数字化转型的思路与方法,以及产业互联网平台的建设思路,为各种业务模式的数字化转型提供高价值参考。


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