美帝心机：流浪气球事件，华盛顿是如何发现、追踪和决策的
以下是气球每日飞行轨迹和华盛顿决策过程的时间线（时间为美东时间，括号内红色文字为“杭子牙”注释解读），我们从中可以看到美国如何操控、传播、利用此类议题。
1月28日，周六
气球飘进北极附近美国上空，进入阿留申群岛附近的阿拉斯加领空。起初，美国北方司令部的追踪者认为它只是中国的又一枚轻型探测器出现在美国防御边界的边缘。（注：说明早在媒体曝光一周前，美军就已追踪到这只流浪气球）
1月30日，周一
美国官员们说，气球当天已经离开美国领土并飞至加拿大，它携带着提供动力的太阳能电池板等设备。（注：这说明很可能美加在此时已经对气球进行过抵近侦察，了解了气球的大体外观等情况）
1月31日，周二
气球在爱达荷州上空再次进入美国，北方司令部和五角大楼的官员“感到惊讶”。
美国参谋长联席会议主席马克·米利向拜登总统发出警报。拜登要求提供军事选择，其中包括立即摧毁气球。拜登还下令，在气球行经之处不得进行任何活动或传递敏感内容的未加密通信。
2月1日，周三
气球飞向蒙大拿州比林斯上空，惊动了五角大楼官员，因为第341导弹联队驻扎在该州的马姆斯特罗姆空军基地，这是美国三个运营和维护洲际弹道导弹的空军基地之一。五角大楼的一位官员将此称为是“一次明目张胆、隐蔽不力的侦查活动。”（注：美国军方和政治人物等开始为事件定性，造势炒作）
当时身在菲律宾的国防部长劳埃德·奥斯汀按照拜登的命令召集高级军事和国防官员开会，审查行动方案。米利和奥斯汀建议不要在气球位于陆地上空时将其击落，因为气球的起落架大约有三辆公交车那么大，碎片可能会伤害平民和基础设施。（注：这是美国军方的单方面说法，考虑到蒙大拿人烟稀少，这一原因似乎有些牵强，所以为什么美国军方没在此时击落气球，原因未知）
美国媒体说，美国官员多次向中国官员传达美军可能击落气球的消息。布林肯晚上在华盛顿对一位中国外交官说，美国政府有权采取任何行动来保护自己的利益。（注：事件开始在外交与媒体层面迅速引燃：进入了双边关系范畴，美国媒体开始介入并与美军方一致使用了“spy ballon”的说辞。）
2月2日，周四
在气球的消息传开后，共和党议员和政界人士开始批评拜登没有对气球和中国采取更严厉的行动，一些人要求布林肯取消行程。（注：事件进入不可控状态，政界人物纷纷表态，事件开始对中美关系形成冲击。）
有报导称，另有一颗中国气球飞越中美洲，正在向南美洲飞去。（注：事件开始在国际层面扩散，连续成为美国和其它国际媒体最热新闻）
2月3日，周五
中国外交部表示，该设备是一个民用气象气球，在失控偏离航线后意外进入了美国领空，中国在公开声明中表示“遗憾”。但布林肯称其为“对美国主权和国际法的明显侵犯”。（注：事件开始对双边关系产生系统性冲击）
布林肯与中国外办主任王毅通话，王毅陈述了中方立场。
当天晚上晚些时候，拜登听取了美国空军计划周六摧毁气球的简报。
2月4日，周六
美国联邦航空管理局暂时暂停北卡罗莱纳州威尔明顿、南卡罗来纳州默特尔比奇和查尔斯顿机场的飞机起降，该机构称这是为了“支持国防部的国家安全工作”。（注：美军开始为武力袭击做净空准备）
来自兰利空军基地的两架F-22战斗机中的一架发射了一枚响尾蛇空对空飞弹，击落了在1.8万米至2万米高空飞行的气球。（注1：拜登政府出动最先进战机F-22击落气球，很明显有对内迎合民意展示姿态，对外炫耀美国军事“肌肉”的用意）
（注2：针对美国武力袭击中国流浪气球的行为，中国外交部表示“强烈不满和抗议”，批评美方“执意动用武力，明显反应过度，严重违反国际惯例”，并表示“保留作出进一步必要反应的权利。中国国防部发言人也“对美方这一做法表示严正抗议，保留使用必要手段处置类似情况的权利。”中国外交部副部长谢峰向美国驻华使馆负责人提出严正交涉，指“美方反应过度”，“损害巴厘岛会晤努力”）
美国军方开始回收气球残骸。拜登政府官员表示没有打算归还残骸，中方表示“将坚决维护自身正当权利”。
美国国防部官员表示，早在特朗普政府期间，中国气球已至少3次短暂飞入美国本土上空，拜登上任后也有过另一次气球闯入。不过，几位特朗普时期的国安高层称，他们在任内从未获告知任何中方气球闯入事件。
这一事件将如何结束，以及将对中美关系造成怎样的影响，还有待进一步追踪。也许若干年后，人们才能认识到它在中美关系演变过程中的里程碑性质。
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