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罗振宇:我们对中年有什么误解

罗振宇 读者读书会 2023-03-13

中国有句老话,叫“月过中秋清辉减,人到中年万事休”。

到了我这个岁数,中年问题就开始浮现。人生剩下的时间越来越少,责任越来越重,体能却越来越跟不上——自己感觉是“中年危机”,在外人看来是“中年油腻”,很多中年人都觉得自己活得灰头土脸。

最近我看了一本叫《中年的意义》的书,作者是大卫·班布里基。

班布里基是剑桥大学的动物学家、兽医学家。

他的视角特别冷峻,把人视为普通动物,并由此观察中年在人的一生中到底占据什么地位。

过去,我们都把中年看成人生走向下坡路的转折点。

这本书告诉我们的第一个事实是,在动物界,没有转折点,到了生命的最高峰,过了生育期,很多动物就会死亡。

比如有的昆虫,在孩子出生以后,父母马上就会死去;一些比较高级的物种,等孩子性成熟之后,父母也会死去。

站在进化的角度看,这一代繁衍族群的使命完成了,活着只会和后代争抢资源。

但人类就很奇怪,人在失去生育能力或选择不生育后,会相对稳定地生存20多年才进入老年——这段时间就是中年。

为什么人要有这个阶段呢?

表面上,我们看到的全是中年的坏处。

中年人都在走下坡路吗?班布里基说,这不是走下坡路,而是人生的分工发生了改变。

光溜的皮肤、浓密的头发,这是年轻的时候吸引异性用的。现在这部分能量要节省下来,干更重要的事了。

什么事?帮助后代更成功啊。

这就牵扯到一个问题,人类的后代和其他动物的后代有什么不一样?

在进化竞争中,人类为什么取得了胜利?

是因为人类在进化中拥有了一个超级大脑。

大脑是我们这个物种最宝贵的资源。人类的所有活动,本质上都是围绕大脑进行投资。

青年时期,我们给自己的大脑投资,以惊人的速度吸收知识、消耗能量。到了中年之后,大脑的飞速发育停止了,那我们在为谁投资呢?

别老把眼光放在自己身上,想想整个物种。

对,从一个动物学家的角度看,中年之后的人是在为自己孩子的大脑进行投资。生物学家把这种代际之间的投资现象称作“亲本投资”。

人类亲本投资的复杂程度是远远超过其他动物的,自然选择要求我们必须停止生育,把精力留在照顾后代上。

这个时候,一个叫“中年”的人生阶段登场了。

中年人给后代的投资,大体上可以分成两类。

第一类,是包括食物在内的各种物资。

黑猩猩5岁就能自己找吃的。

但人类,至少要到十几岁,才能完全做到这一点。

因为人类获取食物的系统非常复杂,这是人类的一个特殊之处。

中年人给后代的第二类投资,是知识。

孩子大脑发育到一定阶段,光有食物还不够,还需要信息——知道谁是天敌,谁是盟友,哪里有食物,哪里有危险。

人类怎么获得信息?

主要有两种方式,一种是写在基因里的,另一种是跟长辈学习。

这个时候,中年人可就派得上用场了。中年人身体的各个部分都在衰退,但是有一样没有,那就是大脑,中年人的大脑非但不比年轻人的差,而且达到了巅峰状态。

研究发现,人类大脑的认知能力在40岁左右达到顶峰,且在之后的20多年内不会有变化,直到进入老年才开始下滑。

中年人的各项机能都在老化,大脑就不老化吗?班布里基说,中年人的大脑也会老化,但它同时也切换到一种能耗更低的运转方式。

人类大脑在进化中不断博弈、平衡、妥协。比如,大脑接收感官信息的能力变弱了,但处理信息的认知能力变强了,像语言、数学、推理能力就变强了。

损失一点感官信息,对人类进化几乎没有威胁。人类是群居动物,在一次狩猎中,需要靠敏锐的感官和强健的体能才能获得的信息,比如注意猎物的脚步声、捕杀猎物这些活,交给年轻人就可以了,狩猎能不能成功,主要靠的是中年人的经验、技术和计划。

人类为帮助后代发育出更成功的大脑,演化出中年这个人生阶段。

中年不是衰退期,而是分工的转变期——将体能上的优势切换为大脑上的优势。一个中年人感受到的所有危机,其实都是为了让大脑保持在巅峰状态而付出的代价。

由此我们可以说:

第一,在一个认知能力越来越重要的时代,中年人没有什么好抱怨的,这反而是我们一生中最能够创造价值的阶段。所谓中年危机,其实是中年懈怠。

第二,如果一个人没有那么想上进,那就顺应自然,承担起中年应该承担的责任。对自己的孩子,或者泛指的人类下一代的大脑进行投资。多帮帮年轻人,也算尽到我们中年人的义务了。

作者:罗振宇。来源:《读者》杂志2023年第5期。浮躁的日子里,《读者》送你片刻宁静。值班编辑:刘艳。
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