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关于芯片,红杉资本做了什么?

2018-04-28 爱芯片的 红杉汇

是时候谈一谈芯片。


首先是芯片制造,它就像用乐高盖房子,先用晶圆做“地基”,在此基础上再堆叠流程。其实这与芯片产业投资有几分相像,从创始人背景、投资脉络,再到支持中国国产技术自主研发,红杉资本与芯片产业也奠定了很深的渊源。


而从更广泛的经济视角来看,投资机构本质上是金融服务行业,与经济结构调整以及推动产业发展密切相关,那么投资芯片产业必然是服务实体经济的工作重心所在。


不过,在全面介绍红杉在芯片产业的多层次布局之前,我们先来解答几个芯片产业的基础问题。


芯片有多重要?

电子控制系统是一切工业、科技的核心,而芯片则是所有电子控制系统的核心。


中国芯片多依赖进口?

2017 年中国集成电路进口量达 3770 亿片,进口额 2601 亿美元,同期原油进口总额约 1500 亿美元——中国在半导体芯片进口额接近原油的两倍。


做芯片有多难?

根据摩尔定律,当价格不变时,集成电路上可容纳的元器件的数目每隔 18 个月会增加一倍,性能提升一倍。在高速创新发展中,芯片持续降低成本、提升性能、增加功能,加之做芯片资本投入大、高端人才稀缺,因此要起步并赶超正变得越来越难。


红杉资本与芯片颇具渊源


红杉资本与半导体产业渊源颇深,并且很早就意识到芯片在科技产业中的重要性。红杉资本创始人唐・瓦伦丁(Don Valentine)早年就职于仙童半导体公司,离开之后,他创办了美国国家半导体公司,可以说,在他职业生涯的前半部分,始终专注在半导体产业。


1972 年,当他创办红杉资本开启投资之旅后,很快挖掘出了一批当时潜力巨大的芯片领域初创企业,并帮助这些公司实现长远发展。例如上世纪 90 年代,在 NVIDIA 第一代 GPU 发布之前,红杉资本就对其进行了投资,GPU 的发布极大地推动了 PC 游戏市场的发展,重新定义了现代计算机图形技术,并彻底改变了并行计算。目前,NVIDIA 公司已经是全球视觉计算技术的行业领袖。


此外,红杉资本投资的世界上第一个可编程芯片公司 Barefoot Networks 在 2016 年同时接受了来自阿里巴巴和腾讯的投资。


红杉中国青睐自主创新


沿着服务实体经济,支持科技产业自主创新的思路,红杉中国提前在芯片产业进行了大量布局。


投资的企业包括中国领先的图像传感器芯片设计公司格科微电子嵌入式人工智能全球领导者地平线,全球高性能计算芯片领先企业比特大陆,英国人工智能芯片硬件设计公司 Graphcore,以开发深度学习智能芯片作为核心技术的 ThinkForce 等等。


因看重芯片应用领域崛起的机遇,红杉中国很早便投资了该领域的一批头部公司,并十分看好有领先技术、深度 Know How 以及超强执行力的创始人与团队。


资源 1

格科微电子

以成为世界一流的芯片公司为愿景

格科微电子创立于 2003 年,是中国领先的图像传感器芯片设计公司,目标瞄准全球移动设备及消费电子市场。红杉中国早在 2006 年便投资了格科微电子。

格科总部位于上海浦东张江高科技园区,在中国大陆(上海、深圳、北京)、香港、台湾等设有分支机构。

格科设计、开发及销售具成本优势的高质量 CMOS 图像传感器芯片,该芯片可采集光学图像并转换成数字图像输出信号。其图像传感器主要用于功能手机、智能手机及平板计算机等移动终端。

格科亦设计、开发及销售 LCD 驱动芯片,该装置可驱动 LCD 面板将图像数据显示于屏幕上。

多年来,格科一直在国内 CMOS 图像传感器芯片的市场占有率排名第一,全球市场占有率排名第二,仅次于索尼。

值得一提的是,格科十分重视技术创新,目前,格科至少有十余项专利,属于本领域内非常基础却又非常具有突破性的创新。

地平线

嵌入式人工智能全球领导者

这家名为地平线的北京 AI 芯片开发商创立于 2015 年,当年便接受了红杉中国的投资,致力于将 AI 神经网络的能力融合到芯片的大脑处理单元(BPU)里,在短短的 3 年多时间里,地平线已经开发了多款嵌入式人工智能视觉芯片。

其中,旭日 1.0 芯片面向智能摄像头,具备在摄像头前端实现大规模人脸检测跟踪、视频结构化的处理能力,可广泛用于智慧城市、智能零售等场景。征程 1.0 芯片面向自动驾驶,可同时对行人、机动车、非机动车、车道线、交通标识牌、红绿灯等多类目标进行精准的实时监测和识别,实现 FCW/LDW/JACC 等高级别辅助驾驶功能。

地平线创始人余凯坦言,实际上,地平线已经悄悄地实现了美国公司用中国芯。“美国公司做 4 级自动驾驶世界上最领先的公司,其实现在有的美国公司用的不是美国公司的处理器,而是地平线的处理器。”

比特大陆

全球高性能计算芯片领先企业

比特大陆成立于 2013 年,是一家专注于高性能低功耗 ASIC 芯片设计研发的科技公司,拥有丰富的 16nm 和更高制程工艺集成电路的设计和量产经验,成功设计量产了多款 ASIC 定制芯片和集成系统,多款产品在全球市场处于领先地位。面向全球的企业及个人用户,销售服务网络已覆盖全球 100 多个国家和地区。

其最新研发的 AI 加速芯片 Sophon BM1680 专门用于加速云端的深度学习训练和推断算法,与谷歌的 TPU 芯片相似,可广泛应用于包括图像和语音识别、自动驾驶、智能监控、机器人和物联网等领域。

在区块链领域,比特大陆的全球市场占有率在八成左右,其中大约有一半产品销往国外。高性能芯片设计是其核心竞争力,拥有最全球最先进的7nm制程设计能力。

ThinkForce

人工智能的加速引擎

ThinkForce 于 2017 年由来自芯片设计,算法软件,系统开发领域的资深专家创立,并在创立当年就获得了来自红杉中国的早期投资。

ThinkForce 计划推出的 AI 芯片基于业界先进的半导体制程工艺,采用自主研发的微内核 ManyCore 架构,能完成 AI 云虚拟化调度在芯片级的实现,此架构将 AI 云的弹性计算和调度提升一个量级,类似 CPU 的虚拟化给云计算的弹性调度带来成倍的成本节约。

同时,该技术结合自主研发的固件和 TFDL 软件 SDK 能够实现对于各类神经网络模型的计算加速,相对于 NVIDIA 主流计算卡能实现 5 倍以上的功耗和成本节省。

Graphcore

The future is coming. We’re just bringing it closer.

英国历来居于芯片行业的中间地带,而在业界颇具知名度的 Graphcore 继承了英国在这一领域的优良传统。为了推动下一波创新浪潮,Graphcore 近期推出了“智能处理单元”(IPU),这是一种专门为机器学习算法而设计的新型芯片,经过一次产品迭代后,其性能比 GPU 提升了 100 倍。这种芯片可以部署于各种机器学习的应用,例如物联网设备、自动驾驶、云计算以及机器人等领域,越来越多的企业将使用这些技术。

Graphcore 的创始人团队并非芯片领域的新人,他们曾成功地开发出 11 款微处理器,已将其销售到全球市场。

2017年,Graphcore 宣布获得由红杉资本中国基金与红杉资本美国基金共同领投的 C 轮融资。


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